O astronauta italiano Paolo Nespoli voltará em maio de 2017 ao espaço aos 60 anos e como integrante de uma missão da Agência Espacial Italiana (ASI) na Estação Espacial Internacional (ISS, em inglês).

O anúncio foi feito nesta quinta-feira em entrevista coletiva realizada em Roma pelo presidente da ASI, Roberto Battiston, e o responsável do Centro de Astronautas Europeus da Agência Espacial Europeia (ESA), Frank De Winne. "Com particular honra posso anunciar a alocação de Paolo Nespoli na próxima missão de longa duração, a terceira da ASI, (...) que acontecerá no ano 2017 no marco da Expedição 52/53", disse Battiston.

Com outras duas missões, Nespoli é para a ASI "um veterano do espaço, muito apreciado pela Nasa e pela ESA por seu profissionalismo".

Durante sua permanência na ISS, Nespoli realizará uma série de experimentos científicos relacionados com a exploração humana do espaço.

A primeira aventura espacial deste astronauta foi a missão Esperia de 2007, quando alcançou a ISS a bordo da Space Shuttle STS-12' e, durante suas duas semanas de permanência, um de seus objetivos foi ajudar a instalar o módulo Nodo-2 da residência orbital.

O astronauta retornaria à ISS três anos depois ao participar da missão MagISStra na qual, além de vários experimentos, Nespoli participou da recepção de duas naves de carga. Para essa nova missão, a Agência italiana informou que Nespoli começou a treinar no Centro Gagarin de Moscou.

O jornal "Il Corriere della Sera" informou que deste modo Nespoli (Milão, 1957), que viajará ao espaço com 60 anos e um mês, será o quarto astronauta mais velho da história e o mais velho entre os europeus.

Os outros astronautas são os americanos John Glenn, que retornou ao espaço em 1998 aos 77 anos, Franklin Musgrave, que entrou em órbita com 61 anos em 1996, e Dennis Tito, que tinha 60 anos e oito meses em 2001 quando foi ao espaço.